Un Israélien qui a passé des "centaines d'heures" avec l'ennemi le plus mortel de son pays évalue sa prochaine action.
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| Judith Miller |
Le Palestinien qui se trouvait dans la
clinique de l'une des prisons israéliennes de la plus haute sécurité, près de
Beersheba, souffrait d'une douleur persistante à l'arrière du cou. Il tremblait
et avait du mal à marcher. Yuval Bitton, dentiste alors âgé de 28 ans et sorti
depuis un an de l'école de médecine, a soupçonné son patient de souffrir d'un
A.C.V. (accident vasculaire cérébral ischémique) résultant d'une tumeur
cérébrale potentiellement mortelle. "Il faut l'hospitaliser
immédiatement", a conseillé le docteur Bitton aux médecins de la prison.
Le diagnostic du Dr Bitton a été rapidement
confirmé au centre médical Soroka de Beersheba. L'opération a duré plusieurs
heures. Le prisonnier a survécu. À son retour à la prison, il a remercié Bitton
et le reste du personnel médical de la prison de lui avoir sauvé la vie, dans
un excellent hébreu.
Nous sommes en 2004. Le patient était Yahya
Sinwar, le Palestinien qui, en 2017, deviendrait le chef du Hamas à Gaza et,
par la suite, le cerveau de l'attaque du 7 octobre dans le sud d'Israël, au
cours de laquelle 1.200 civils, israéliens pour la plupart, ont trouvé la mort
et 240 ont été pris en otage.
M. Bitton a décrit l'incident fatidique et ce
qu'il a qualifié de "centaines d'heures" de conversations avec M. Sinwar
en prison au cours des années qui ont suivi, lorsque je l'ai rencontré la
semaine dernière dans un jardin paisible de la banlieue de Tel-Aviv, à mille
lieues des prisons israéliennes dans lesquelles le chef du Hamas a été détenu
pendant 22 ans avant d'être libéré en 2011.
Sinwar ne se souciait pas du nombre de Palestiniens qui
mourraient pour sa cause. Il n'y avait pas de flexibilité, pas de place pour le
compromis.
"Même à l'époque, il avait l'air d'un
leader et se comportait comme tel", se souvient Bitton. "Il était
mince, dur et très extrémiste. La tension régnait en prison entre les
islamistes militants de Gaza et ceux de Cisjordanie, dirigée par l'Autorité
palestinienne, d'abord par Yasser Arafat, puis par son successeur, Mahmoud
Abbas. Sinwar considérait que même les membres les plus militants de l'Autorité
palestinienne étaient mous et indisciplinés. Par-dessus tout, ils étaient des
traîtres à l'Islam pour avoir accepté de partager avec les Juifs la terre
sainte que Dieu avait donnée exclusivement aux Musulmans.
Sinwar et ses lieutenants, Tawfik Abu Naim et
Rawhi Mushtaha, aujourd'hui tous hauts responsables du Hamas, étaient
"comme une armée" à l'intérieur de la prison, se souvient Bitton.
Cette bande de frères islamiques appliquait les règles, donnait des ordres et
organisait des élections secrètes pour le "majlis" du Hamas, son
conseil de direction à l'intérieur de la prison. Ils communiquaient entre eux
et avec d'autres militants à l'extérieur de la prison par le biais de messages
et de minuscules téléphones portables en plastique introduits clandestinement
dans la prison par des visiteurs - avocats, épouses, bébés. Les produits de
contrebande étaient dissimulés dans des couches, dans les soutiens-gorge des
femmes et dans leur vagin.
"À l'époque, nous ne procédions pas à
des fouilles systématiques ou approfondies des femmes ou des bébés et nous ne
surveillions même pas les conversations entre les avocats et leurs
clients", a déclaré M. Bitton en évoquant ces premiers exemples de démocratie
suicidaire. "Nous étions si naïfs.
Sinwar a étudié son ennemi avec assiduité. Il
lisait les journaux israéliens, suivait des cours d'histoire juive dans le
cadre de l'"université ouverte" de la prison et parlait à Bitton des
objectifs du Hamas : l'expulsion de tous les Juifs de Palestine, le devoir
d'appliquer les lois de Dieu telles qu'elles ont été données à Mahomet sur
toutes les terres musulmanes sacrées. Les nombreuses tentatives pour le
recruter en prison ont échoué. "La lutte s'est poursuivie à l'intérieur de
la prison", a déclaré M. Bitton. Sinwar n'était pas marié à l'époque et il
recevait peu de visiteurs. "Le Hamas et la lutte étaient sa vie.
La vie de Sinwar a été marquée par le conflit
israélo-palestinien. Né en 1962 dans le camp de réfugiés de Khan Younis, dans
la bande de Gaza sous domination égyptienne, il a obtenu une licence en études
arabes à l'université islamique de Gaza, fondée en 1978 par deux hommes qui,
dix ans plus tard, allaient créer le Hamas. Il s'est rapproché de l'un d'entre
eux, le cheikh Ahmed Yassine, cofondateur et guide spirituel du Hamas, et a
rapidement gravi les échelons du Hamas.
Arrêté une première fois en 1982 pour ce
qu'Israël qualifie d'activités subversives, il est de nouveau arrêté en 1985.
Libéré à nouveau, il fonde avec Mushtaha le Munazzamat al Jihad w'al-Dawa
(MAJD), une organisation chargée d'éradiquer les Palestiniens qui collaborent
avec Israël et d'autres factions rivales. Sinwar excelle dans son travail, ce
qui lui vaut le surnom de "boucher de Khan Yunis". En 1988, il est à
nouveau arrêté pour avoir planifié l'enlèvement et le meurtre de deux soldats
israéliens et l'assassinat de quatre Palestiniens qu'il considérait comme des
collaborateurs. Selon la presse israélienne, il a reconnu lors de son
interrogatoire avoir étranglé deux des Palestiniens, en avoir tué un autre par
inadvertance au cours de son interrogatoire et avoir tiré sur le quatrième qui
avait tenté de s'enfuir. Il aurait conduit les enquêteurs au verger où les
corps avaient été enterrés. En 1989, Israël l'a condamné à quatre peines de
prison à vie.
Dans des circonstances normales, un homme au
passé aussi violent n'aurait pas été libéré. Mais après l'enlèvement du
sergent-chef israélien (alors caporal) Gilad Shalit en 2006, des négociations
ont été entamées avec le Hamas à l'intérieur et à l'extérieur des prisons.
Bitton lui-même a participé aux pourparlers avec Sinwar et d'autres
négociateurs du Hamas. Négocié par des médiateurs allemands et égyptiens et
signé au Caire en 2011, l'accord prévoyait le retour de Shalit en échange de la
libération progressive de 1 027 prisonniers détenus par Israël, dont quelque
315 Palestiniens qui purgeaient des peines de prison à vie pour avoir été
reconnus coupables des pires crimes. Parmi eux se trouvaient Sinwar et ses deux
lieutenants.
Les dirigeants du Hamas ont considéré comme
une victoire le consentement d'Israël à la libération de plus de 1.000
Palestiniens pour un seul soldat israélien. La plupart des prisonniers étaient
ravis de leur libération. Mais Sinwar a dénoncé l'échange. "Il était
furieux, même s'il faisait partie de ceux qui devaient être libérés", se
souvient Bitton. Il m'a dit que libérer Shalit contre un millier de prisonniers
palestiniens n'était "pas suffisant". Tous les Palestiniens détenus
dans les prisons israéliennes devaient être libérés. Il a envoyé des messages
aux dirigeants du Hamas en exil pour leur demander de rejeter l'accord. Mais
Saleh al-Arouri, haut dirigeant du Hamas et commandant fondateur de son aile
militaire, les Brigades Izz ad-Din al-Qassem (Israël a éliminé al-Arouri à
Beyrouth le 2 janvier 2024), l'a emporté.
"Sinwar ne se souciait pas du nombre de Palestiniens
qui mourraient pour sa cause", se souvient Bitton. Pour Sinwar, "il
n'y avait pas de flexibilité, pas de place pour le compromis".
Alors que certains dirigeants du Hamas
étaient politiques, Sinwar ne pensait qu'aux opérations militaires et à la
guerre. "Il a toujours été très clair : la lutte contre l'État juif doit
continuer, quoi qu'il faille faire. S'il s'agissait d'accepter de fermer les
tunnels entre l'Égypte et Gaza et d'arrêter des djihadistes soupçonnés par Le
Caire de renforcer la coordination de la sécurité avec l'Égypte, principale
voie d'approvisionnement de Gaza, c'était parfait. S'il s'agissait d'essayer de
se réconcilier avec l'Autorité palestinienne, que le Hamas avait violemment
évincée de Gaza en 2007, en renonçant temporairement à la violence pour
poursuivre la "résistance pacifique et populaire" à l'occupation
israélienne, ce qu'il a également fait en 2018, soit. Si cela signifiait
apparaître à la télévision israélienne pour appeler à une trêve avec le Hamas,
en hébreu, il s'est porté volontaire. Mais son objectif n'a jamais varié :
Faire tout ce qui pouvait pour se battre un jour de plus et libérer tous les
Palestiniens de prison. Sinwar pensait que les prisons israéliennes étaient
"une tombe pour nous. Un moulin à broyer notre volonté, notre
détermination et nos corps", a-t-il déclaré après sa propre libération.
Ayant passé des heures à écouter Sinwar,
Bitton s'était vigoureusement opposé à sa libération, a-t-il révélé. "Je
savais qu'il posait des problèmes et qu'il nous en créerait encore plus à
l'extérieur", m'a-t-il dit. Mais il avait été écarté par les autorités
supérieures, en l'occurrence le Shabak, le service de renseignement intérieur
israélien, dirigé à l'époque par Yuval Diskin. "Je n'étais pas le chef du
Shabak", a dit Bitton avec un peu d'amertume. "Je n'étais que le chef
des services de renseignement d'une prison.
Quelques jours après sa libération, Sinwar a
publiquement dénoncé l'accord auquel il s'était opposé en prison. Il a
également exhorté les Palestiniens à kidnapper d'autres soldats pour obtenir la
libération de ses frères islamistes emprisonnés. "Il m'a dit qu'il avait
le devoir islamique de veiller à ce qu'aucun combattant islamique ne soit
laissé pour compte", se souvient Bitton.
Bitton a finalement payé un prix personnel
pour la décision de laisser Sinwar en liberté. Son neveu Tamir, âgé de 38 ans,
a été blessé, enlevé et tué par les terroristes du Hamas que Sinwar avait
envoyés dans le sud de Gaza le 7 octobre. "Lorsque j'ai vu la photo de
Tamir, j'ai su qu'il ne s'en sortirait pas", a-t-il déclaré. "Il y
avait trop de sang.
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| Yahya Sinwar |
En novembre dernier, les forces de défense
israéliennes ont affirmé avoir piégé le commandant du Hamas dans un bunker
souterrain après avoir encerclé la ville de Gaza. Il s'est échappé. Plus tard,
des responsables israéliens ont affirmé qu'il se trouvait dans un tunnel à Khan
Yunis. Les médias sociaux ont diffusé à l'époque des photos d'une silhouette
obscure fuyant dans un tunnel avec ses enfants et la femme qu'il avait épousée
après sa sortie de prison. Une fois de plus, il s'est échappé.
Les Israéliens affirment aujourd'hui qu'il se
déplace constamment dans le réseau de tunnels de Rafah, la ville la plus
méridionale de Gaza, où 1,2 million de Palestiniens ont fui pour se mettre à
l'abri. Sa présence et l'affirmation d'Israël selon laquelle quatre bataillons
du Hamas y sont toujours prêts à se battre est la justification qu'Israël a
donnée à son projet d'offensive terrestre à Rafah, principale zone
d'approvisionnement de Gaza à la frontière égyptienne. L'armée israélienne
affirme avoir détruit ou endommagé 19 des 24 bataillons du Hamas, qui comptent
chacun environ 1 000 soldats.
Le 29 février, le Wall Street Journal a
rapporté que Sinwar avait envoyé un message à des dirigeants en exil, affirmant
que le Hamas était en train de gagner la guerre à Gaza et que la pression
internationale obligerait bientôt Israël à cesser les combats en raison du
nombre élevé de victimes civiles qui, selon des estimations invérifiables du
Hamas et des Nations unies, s'élèvent aujourd'hui à plus de 31.000
Palestiniens. Israël estime avoir tué environ 13.000 combattants du Hamas.
Bien à l'abri au Qatar et en Turquie, les
dirigeants du Hamas en dehors de Gaza ont adopté un point de vue différent :
Ils ont conclu qu'Israël écrasait le groupe et s'emparait de plus en plus de
terrain, malgré les pressions croissantes de l'Occident pour qu'Israël accepte
un cessez-le-feu. Pourtant, selon le Wall Street Journal, Sinwar a assuré à ses
confrères qu'en dépit des succès tactiques d'Israël, les quatre bataillons restés
à Rafah étaient tout à fait prêts à résister à un probable assaut terrestre, et
qu'Israël finirait par céder aux exigences du Hamas.
Selon le Journal, les responsables des
services de renseignement égyptiens qui ont reçu les messages de Sinwar pensent
qu'il a "perdu le contact avec la réalité". Pourtant, le succès de
l'offensive sanglante de Sinwar le 7 octobre et sa présence sur (ou sous) le
terrain à Gaza lui confèrent une crédibilité et une autorité qui font défaut
aux dirigeants extérieurs du Hamas. En pratique, les combats prendront fin quand
Sinwar le dira, et c'est donc son évaluation de la position stratégique du
Hamas et de la psychologie israélienne qui compte.
Que Sinwar soit dément ou simplement
diabolique, a déclaré Bitton, la position intransigeante du chef du Hamas ne le
surprend pas. Dans son désir de débarrasser définitivement la Palestine des
Juifs, Sinwar n'a jamais manqué de cohérence.
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Références :
Saving
Sinwar traduction Le Bloc-note
par Judith Miller, Tablet, 19 Mars 2024
Judith Miller, critique de théâtre pour Tablet
Magazine, est une ancienne chef de bureau du New York Times au Caire et
journaliste d'investigation. Elle est également l'auteur des mémoires The Story
: A Reporter's Journey.